La variance est un indicateur de dispersion d’une variable numérique, elle est égale à la moyenne des carrés des écarts à la moyenne. La racine carrée de la variance correspond à l’écart-type.
Elle exprime la distance moyenne des observations par rapport à la moyenne de la distribution.
La variance est un indice primordial pour les opérations de comparaisons de moyennes entre échantillons, notamment pour les comparaisons de moyennes entre sous-populations (voir Analyse de la variance).
Dans l’exemple ci-dessus, si l’on compare les variances des individus de formation Bac+3/4 et ceux de Bac+5, on s’aperçoit que leurs moyennes et leurs écarts-types sont semblables mais que la variance des Bac+3/4 (84) est plus forte que celle des Bac+5 (76), donc la répartition des individus sur la variable « Ancienneté » est plus concentrée autour de la moyenne chez les Bac+5 que chez les Bac+3/4.